Het is inmiddels bijna een maand geleden dat Silt, het gloednieuwe casino in Middelkerke, feestelijk de deuren opende. Een goed moment om terug te blikken op het hele traject: van de eerste plannen tot de ambitieuze toekomstvisie. Onze reporter sprak onder andere met burgemeester Jean-Marie Dedecker en bekeek wat dit prestigeproject precies betekent voor de kustgemeente.
Een lange aanloop
De weg naar de realisatie van Silt was allesbehalve eenvoudig. In 2019 werden de oorspronkelijke plannen nog afgevoerd, maar na heel wat overleg en bijsturingen werd in 2022 dan toch de eerste steen gelegd. Op 22 maart 2024 was het zover: de officiële opening van Silt. Het project omvat veel meer dan alleen een casino. Er kwamen ook een luxe hotel, een evenementenhal en een gastronomisch restaurant bij. Taste Silt verenigt verschillende culinaire concepten onder één dak, en Silt Venue werd meteen gepositioneerd als toplocatie voor zowel ondernemers als levensgenieters. Het viersterrenhotel, dat deel uitmaakt van het complex, wordt aangevuld met een ruime ondergrondse parking die plaats biedt aan meer dan 350 auto’s.
De belangstelling was groot. Tijdens het openingsweekend lokte het project maar liefst 26.000 bezoekers. En dat is nog maar het begin: het Gala van Profvoetballer van het Jaar én het Gala van de Flandrien zullen binnenkort in Silt plaatsvinden.
Architecturale landmark
“Silt is ons nieuwe uithangbord”, zegt burgemeester Dedecker trots. “Al sinds 1896 is het casino een symbool van Middelkerke. Maar het oude gebouw was versleten, zat vol asbest en moest wijken. In 2016 besloten we dan ook radicaal te kiezen voor iets nieuws. Een architecturale landmark die onze gemeente op de kaart zet”. De badstad keek daarvoor naar steden als Parijs en Pisa, waar iconische gebouwen een sterke visuele identiteit geven aan de stad. “We hebben bewust niet op een euro gekeken”, aldus Dedecker.
Kritiek vanuit de oppositie
Niet iedereen is echter even enthousiast. Frederik Spaey, voorzitter van oppositiepartij Open VLD Middelkerke, is kritisch: “In de vorige legislatuur lag er een rechtsgeldig dossier klaar met een andere bouwpartner. De nieuwe meerderheid verbrak dat contract onterecht, waardoor de gemeente nu een mogelijke schadevergoeding van maar liefst acht miljoen euro boven het hoofd hangt.”
Toch blijft Dedecker overtuigd van de waarde van het project. “De ligging is uniek: het enige gebouw op het strand voor de zeedijk, op een uitloper richting zee. Het ontwerp doet denken aan een bolder. Rond die plek hebben we gekozen voor een duinenlandschap om het kustgevoel nog meer te benadrukken.”
Financiële kant
Wat met de financiering? “Geen zorgen”, stelt burgemeester Dedecker gerust. “Alles wordt betaald door private partners via concessies in het gebouw.” De bouwkost werd oorspronkelijk geraamd op net geen vijftig miljoen euro, maar door de oorlog in Oekraïne en de stijgende grondstofprijzen – beton ging van 68 naar 132 euro per kubieke meter, staal verdubbelde – liep de kost op tot zo’n zeventig miljoen euro. “We zaten al te diep in het project om nog terug te krabbelen”, legt Dedecker uit. “Maar met een verwachte omzet van drie miljoen euro per jaar en een afschrijvingsperiode van dertig jaar, houden we er op termijn zelfs twintig miljoen euro aan over.”
Plannen voor de toekomst
Ondanks de kritiek kijkt Dedecker al verder. “Met dit futuristische gebouw zijn we gerust voor de komende honderd jaar.” Tijdens de bouw van Silt, werd er ook begonnen aan de heraanleg van de zeedijk van Middelkerke. “Die moet niet alleen aansluiten op Silt, maar ook bestand zijn tegen de stijgende zeespiegel. Binnne de twee jaar is de dijk volledig bouwvrij en klaar voor de toekomst.
“Er moest en zou geopend worden op 22 maart. Daardoor is er vrees dat de afwerking overhaast is gebeurd, wat op termijn tot problemen kan leiden”, bekent Frederik Spaey.
Legaal alternatief voor goksites
En het klassieke gokken, heeft dat nog wel toekomst in deze tijden van online casino’s? Dedecker blijft stoïcijns: “De mens gokt al eeuwen. Julius Caesar zei al dat de Belgen het dapperste volk zijn, maar ook het volk dat het meest speelt. Gokken hoort gewoon bij het leven. En ja, het ethische aspect mag besproken worden, maar mensen drinken en roken ook.”
Bovendien wil Middelkerke met dit officiële casino ook een dam opwerpen tegen illegale goksites. “We zijn één van de negen erkende casino’s in België. Er zijn meer dan 1.700 illegale sites. Silt biedt een legaal, gecontroleerd alternatief.”
Tot slot trok ik de straat op met de vraag: “Wat vindt u van Silt?” De meningen van de inwoners liepen uiteen: de ene vindt het een architecturaal pareltje, de ander stelt zich vragen bij de kostprijs of de financiële haalbaarheid. Maar één ding is zeker: Silt laat niemand onverschillig.